“海蟑螂”这名字乍一听会让人以为它是海里的蟑螂，或者是蟑螂的“亲戚”，实则不然。海蟑螂属于节肢动物门甲壳动物亚门软甲纲等足目潮虫亚目海蟑螂科，而蟑螂属于节肢动物门六足亚门昆虫纲蜚蠊目蜚蠊科，二者血缘关系甚远。海蟑螂与我们常见的鼠妇则是近亲，外形上也更为相似。
海蟑螂体长可达5厘米，体表为黄褐色或者黑褐色，有角质化的外骨骼并周期性蜕皮。身体呈卵圆形，分为头、胸、腹。头部有1对黑色的复眼、2对触角和1个咀嚼式口器。第1对触角短小不易发现；第2对触角发达，长鞭状，依不同种类分为35~45节。胸部分为7节，每节长有1对附肢，又称步足，用于爬行、游泳和捕食。腹部分为6节：前5节长有5对叶片状附肢，是呼吸系统的组成部分；第6节为尾节，长有1对尾肢。雄性第二附肢特化为生殖器，是分类学的依据之一。
海蟑螂是陆生等足类中个体最大、最原始的类群，全世界有40多种，大多数栖息于近海岩礁缝隙以及人工堤坝、码头等建筑设施的空隙内，是潮间带生态系统的重要成员；仅少数分布于内陆山地森林溪流的潮湿地带，如台湾海蟑螂（Ligia taiwanensi）、三宅岛海蟑螂(Ligia miyakensis)。我国的海蟑螂主要有奇异海蟑螂（Ligia exotica）、暗灰海蟑螂（Ligia cinerascens）两种，前者广泛分布于北纬39°以南的沿海地区，而后者主要分布在青岛至丹东一带。
海蟑螂是海洋等足类向陆地演化的过渡态，具有独特的生物学研究价值。大多数种类属于半陆生种类，随着海水潮汐，规律性地在高潮线与低潮线之间迁移活动，既不能长时间生活在水中、又不能完全离开水环境，因此无法进行长距离迁徙，种群扩散能力低。
海蟑螂是杂食动物，海藻、昆虫甚至同类幼体都来者不拒。它们能够摄入海岸带上的石莼、硅藻、海囊藻等藻类，不仅填饱了肚子，还有效地清除了海岸带的有机碎屑，为生态系统的物质循环和能量流转贡献了一份力量。
对于我们人类而言，海蟑螂还是一味药物。在中医上，海蟑螂被用来治疗跌打损伤、痈疮肿毒等病症。现代医学研究表明，海蟑螂提取物对人子宫颈癌细胞、人胃癌细胞、人非小细胞肺癌细胞等均有明显的抑制作用，其抗肿瘤活性可能与海蟑螂体内含量较高的腺苷有关。
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