溫泉文化源遠流長，遠古時代將壬夫和丁芊作為溫泉之神加以崇拜。在文學作品中，1500年前的北魏酈道元《水經注》中，已記載多達31個溫泉。

酈道元將溫泉從低溫到高溫分5個等級，依次為「暖」、「熱」、「炎熱特甚」、「炎熱倍甚」和「炎熱奇毒」。「炎熱特甚」的溫泉，可以將雞、豬等動物的毛去掉；「炎熱倍甚」能使人的足部燙爛；「炎熱奇毒」泉水可以將稻米煮熟。書中還對溫泉的特點、礦物質、生物等情況進行細述，有硫磺氣、有鹽氣，甚至有魚。

《水經注》多次提到溫泉的醫療保健功效，可以治百病，如「魯山皇女湯，可以熟米，飲之愈百病，道士清身沐浴，一日三次，多麼自在，四十日後，身中百病癒」、「始皇與神女游而忤其旨，神女唾之生瘡，始皇謝之，神女為出溫水，後人因以澆洗瘡」，說明當時對溫泉的醫療價值已有認識。明代旅行家徐霞客則考察過雲南騰衝的地熱溫泉，他在《徐霞客遊記》寫下「蒸騰之氣、東西數處，鬱然勃之，如濃煙捲霧」的記述。

在詩詞方面，描述溫泉最有名的一首詩，莫過唐代白居易《長恨歌》了，他寫下「春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時」，描述楊貴妃出浴後的嬌態，使得華清池成為世人最熟知的溫泉。