西班牙斗牛运动是西班牙最具代表性的民族运动之一，有西班牙国粹之称。那么西班牙斗牛运动是如何兴起的呢？

关于西班牙斗牛运动起源的说法有很多种。西班牙阿尔塔米拉洞窟的岩壁中曾发现有新石器时期的壁画，画中有人和牛相搏斗的场景，有人据此认为西班牙斗牛在新石器时代就已经出现了。

另一种说法则将西班牙斗牛的起源追溯到古希腊的克里特文明。克里特岛地处爱琴海南部，克里特人与牛有着密切的关系。克里特人有向神供奉牛角的传统。在克里特人的大型祭祀中常有斗牛节目，斗杀的牛通常会被做为祭品。虽然克里特文明衰亡了，但斗牛运动却可能伴随着克里特人的对外贸易传播到伊比利亚半岛，并发展成为后来的西班牙斗牛运动。

西班牙斗牛运动起源无法确定，但现代西班牙斗牛运动确实是在原始斗牛基础上，与中世纪盛行的狩猎和骑士比武相结合演化而来的。

狩猎是中世纪很流行的社交活动。贵族们通过狩猎一较高下。性格暴烈的野生公牛是贵族们不可多得的狩猎对象，可惜的是不是每一次狩猎都有机会遇上野生公牛。为了满足自己的狩猎需求，有的贵族开始圈养野生公牛。在这个过程中，野生公牛与摩尔人引入的非洲野牛杂交产生了后来被称做西班牙斗牛的新品种牛。

骑士比武也称做骑士决斗是中世纪另一项很流行的活动。手执武器的骑士们骑在马上进行殊死搏斗，直至一方死亡或同归于尽。由于死亡人数过多，教会和国王多次下令禁止比武，但是没有起到很大的作用。在这个时候，西班牙统治者发现了另一项刺激的活动，即让骑士和公牛比武。

第一次有记载的斗牛活动，于1128年为庆祝卡斯蒂利亚——莱昂国王阿方索七世的婚礼在洛格罗尼奥举行。此后有关斗牛活动的记载越来越多。重大的活动中都少不了斗牛节目，有时候国王本人会亲自下场和牛比试。卡洛斯一世就曾在巴利亚多利德广场上杀死公牛，此举迅速为他赢得了西班牙人民的尊重。

由于西班牙斗牛运动充满杀戮，教会曾下了禁制令。由于该禁令并没有产生什么实际作用，所以很快就被废除了。此后，西班牙斗牛运动逐渐从贵族社会传播到平民社会，平民也开始担任斗牛士。

不过直到1726年，西班牙斗牛都是一项骑在马上的运动。1726年，一位名叫弗朗西斯科•罗梅罗的斗牛士助手徒步刺杀了公牛，斗牛运动的历史由此改写。弗朗西斯科•罗梅罗因此也被称为现代斗牛之父。

胡安·贝尔蒙特是西班牙斗牛史上另一位不可不提的传奇人物。他曾创下在以个赛季内出场109次的纪录，还创造了一种令人惊叹的斗牛术——当发怒公牛扑来时，他镇定自若的呆在地，在最后关头，与公牛擦身而过。这种全新的斗牛术给了观众全新的刺激体验。正是一个又一个像胡安·贝尔蒙特一样的杰出斗牛士不断推动着西班牙斗牛运动的发展。

经过长久的发展，现代的西班牙斗牛运动基本包括引逗、长矛穿刺、上花镖及正式斗杀四个部分。

引逗是整个表演的开场，三个斗牛士助手会引逗公牛发飙全场飞奔。待牛的锐气被消耗得差不多的时候，骑马带甲的长矛手出场了，他们用长矛头刺扎牛背颈部，使牛的血管破裂。受刺后的公牛变得更加地暴烈。此时花镖手手执前端带有金属利钩的花镖徒步上场，引逗公牛对自己发动攻击，并趁机将花镖刺入背颈部。

花镖手的任务完成后，手持利剑和红布的主斗牛士登场，经过一系列闪躲之后，主斗牛士会将利剑刺入精疲力竭的斗牛的心脏。

然而不是每一次的斗牛活动都向上面所说的那么顺利，很多斗牛士倒在了沾满无数斗牛鲜血的斗牛场上。这也不禁让人反思以杀戮为代价的狂欢到底值不值得。