“鼎甲”一词，向有二义。一指豪门大族。唐·薛廷珪《授韦韬光禄卿等制》就有“鼎甲华宗，松筠茂行”之语。但此义今已少用。二指科举时中状元、榜眼、探花之总称。因鼎多有三足，科举一甲进士只有三名，故称。宋·苏轼《答李方叔书》曰：“秋试时，不知已从吉未？若可以下文字，须望鼎甲之捷也。”本文所说的鼎甲，即指此义。

　　说到潮州的鼎甲，人们自然会联想到潮州历史上唯一的文状元林大钦。自嘉靖二十六年《潮州府志·选举志》有：“林大钦，壬辰状元，翰林修撰，赠父乌如其官”的简略记载（按，该《志》修纂时，大钦犹在世，按“生不立传”的规矩，是书未为其立《传》）之后，清代各种地志均有详略不同的《林大钦传》，其中以光绪《海阳县志·列传六》的记载较详，曰：

　　林大钦，字敬夫，世居东莆，故号东莆。父毅斋单举（即独生）大钦，有异徵，稍长聪颖异俦。年十二，从父至郡书肆，见苏氏《嘉祐集》，绝好之，市归，操笔为文，屈注奔腾，神气宛肖，识者重之。十八失怙，拮据奉母，力尤不能，致书族伯廷相、廷泰，名孝廉（举人）也，藏书万卷，因资以博通子史百家。嘉靖辛卯，督学王某奇其文，荐以巡按御史吴麟，更试《李纲十事》，考据详核，词旨凛然，相与叹赏曰：“必大魁天下！”是年举以乡，壬辰登进士。廷对，（以下详录“廷对策”之原文,略），都御史汪鋐得大钦卷，诧曰：“安有对策无冒语者?”大学士张孚敬曰：“是娴于词，必当上意。”时已定孔、高二生卷，乃附二卷封进。上览之，亲擢第一，官词垣（翰林院）三年，疏乞养归。结讲堂华岩山，与乡子弟讲贯《六经》，究性命之旨。海内贤士大夫想望丰采，如王龙溪、罗念庵、翁东涯时相寓书，言学问之意。独大钦刊落（删除）闻见，实能于所性本体着力修存。优游典籍，怡情山水，所作诗歌，萧然自得。丁母忧，免丧，葬于东莆山麓。归道病，卒。著有《东莆文集》六卷。祀乡贤。

　　据上《传》，可议之处有三：一是《廷对策》。全文共八千余字，主要是指出朝廷“昏乱衰世之政”有“三冗”：冗员、冗兵、冗费。并提出改革的措施“八议”：均田、择吏、去冗、省费、辟土、薄徵、通利、禁奢。然而，这种“根极政要、明切时务”的论说，在当时却根本无法实现。故大钦“官词垣三年，疏乞归养。”以致生前事功不显，勋业未宏。

　　第二是关于“对策无冒语”的过程。《海阳县志·杂录》引明·田汝成《炎徼记闻》谓：壬辰科主考、礼部尚书夏言认为经义论策，自有定式。请示嘉靖“今岁举子凡刻意骋词、浮诞磔裂以坏文体者，摈不取。”皇上批准了。会试毕，廷试（殿试）前，又交代下属田汝成：“可谕诸生无立异也。”汝成将夏言的话加以传示。廷试后阅卷，内阁已初定名列前茅的二卷，准备送嘉靖裁定。都御史汪鋐亦为阅卷官之一、见一卷而大诧曰：“安有答策无冒语（类似标题）者？”大学士张孚敬取阅一过曰：“是虽破格，然文字明快，可备御览。”于是连同前二卷封进。嘉靖看后，擢“无策冒者”第一，打开原墨卷一看，是林大钦!夏言责问属官田汝成：“何以不传谕前语？”田“无以自解。”乃传林大钦询问，对曰：“某实不闻此言，闻之安敢违也？”田即检查散卷簿（类似考勤簿），“则大钦是日不至。”情况属实，不知者不罪。田汝成因此感慨地说：“荣进有数，非人之所能阻也。”

　　第三是大钦“丁母忧，免丧”的缘由。据清·郑昌时《韩江闻见录》卷一[孝德崇祀]条记载：林大钦高中状元且英年早逝以后，里中人士以其科名请崇祀乡贤祠。时林熙春却力排众议，他说：东莆先生“凡于生事祭养，能尽情尽礼，其孝足称矣。且先生正色立朝，与附势者不相入……其义足称矣。提倡道学，使里党之儒不惑于佛老。尝辨之以谂之（劝告）其母安人。故安人之世，不焚香以徼福，不供养以幸报（意为：不花费财物以奉养佛、老,以图侥幸得到回报），平心易行，起化门内，以及于乡人，其理学足称矣。”大家都信服他的话，“以孝德请，果允崇祀（乡贤祠）。”可见，林大钦母子在生时“不惑于佛、老”，以儒理“平心易行，起化门内”。故所谓的“免丧”，其实质应是：免于世俗受佛、老所惑而举办的繁琐丧事程序。（参见2020.11.13《潮州日报》载拙文《“不焚香以徼福”的潮州先贤》）

　　其实，说起潮州“鼎甲史”，除林大钦外，还须记住南宋时潮州以至岭南唯一的榜眼王大宝，探花姚宏中。

　　《宋史》有《王大宝传》，故地志之“王大宝传”多以之为蓝本而适当增删。《本传》对其科名的描述，一般只用“政和间，贡辟雍（国子监别称）。建炎初，廷试第二”几句话加以概括。而据明·袁均哲《<王氏族谱>序》、潮州知府王源《王大宝传》之记载，其细节却如此：

　　建炎二年（1128）龙飞榜，主司拟为第一，时车驾驻维扬，（宋高宗）偶次名，李易维扬人，遂先易，以之第二。故其诗有云“对策丹墀中上游，天颜抚谕逊龙头”之句。

　　原来，建炎三年宋高宗赵构方把杭州作为行在所，升其为临安府，至绍兴八年（1138）才定临安为国都。而在此之前，驻跸淮阳（今扬州）为表示对淮阳的“抚谕”，因此在建炎二年（1128）的殿试中，亲点淮阳人李易为状元，而屈居王大宝为榜眼。大宝因有“对策丹墀中上游……”的诗句，委婉地表达了心中的遗憾。

　　在四十多年的宦途中，王大宝累官至礼部尚书。他襟怀磊落，不趋炎附势，不随世俗浮沉；担任地方长官时，始终以宽民务、甦民困、解民忧为己任；在中央任职时，则“协谋同心，以济大计”，历来主张“今国事莫大于恢复，莫仇于金敌，莫难于攻守，莫审于用人”，成为坚定的“抗金主战派”。在他的晚年，宋孝宗降诏奖谕曰：“卿有淳深之学，刚毅之操，倾在言路，不畏强御，直谅之声闻天下。”后来的理学家朱熹则誉他为“一代正人”。明·郭棐在《粤大记》中将他和冯元、余靖、李昴英、崔与之、郭阊称为“岭南六先生”，且谓“六先生者，其真五岭间气之钟灵，百代士林之仪表！”

　　潮州牌坊街上有一座“秋台·榜眼”坊（嘉靖《广东通志》已有记载）以纪念王大宝。牌坊坊匾一般都是按坊主生前所任最高职位以撰写，但饶有意味的是，该坊北面匾文却是“秋台”而不是“礼部尚书”。按阴阳五行学说，秋属金，主肃杀，故古人将与司法、刑狱、监察等有关连的官署称为“秋台”。王大宝在当右谏议大夫时，曾弹劾、扳倒四位属“主和派”的宰相级大员，这是他从政生涯中值得大书特书的亮点，潮州民间因此将他称为“王老虎”。故以“秋台”为坊匾，或许是对“一代正人”的缅怀、景仰和表彰！

　　再说一说南宋探花姚宏中。光绪《海阳县志·姚宏中传》谓：

　　姚宏中，字安道。天资颖悟，操守狷介。少从乡前辈游，即志其远者、大者、及得濂洛诸大儒书读之，曰：“道在是矣！”登嘉定七年（1214）进士。先试礼部时，刘爚（按，曾任工部尚书，学者称“云庄先生”）同知贡举，得其文，以为“根极理要”，擢第一。廷试前期斋沐，思有以敷露忠𢛕，感悟上心。考官以所对切直触时忌，抑置第三。旅寓都城一年，自师友讲学外无他交，端居一室，惟日温旧学。补静江（今桂林市）教授，未赴卒，年二十九。

　　姚宏中与王大宝一样，会试时内定第一，但大宝由于宋高宗要抚谕淮阳人，而姚则太想“敷露忠𢛕，感悟上心”，以致廷对文章“切直触时忌”，而与“龙头”失之交臂，屈居榜眼、探花。林大钦于嘉靖十一年（1532）高中状元，倘使王、姚两位在廷对时不出“意外”的话，潮州的“状元史”将分别提前404年、318年！但他们毕竟是榜眼、探花，属于“鼎甲”花畴，因此，言潮州“鼎甲史”者，务须从王大宝谈起。

　　姚宏中未届三十即谢世，令人叹惜，且因其未入仕途，故难言勋绩。然而对于“鼎甲之才”，后人又咋能轻易遗忘？《永乐大典》卷5345记录了《王宗烈八贤堂记》，谓庆元五年（1199），潮州知州沈杞已创建八贤堂（祀唐宋潮州八贤：赵德、林巽、许申、卢侗、刘允、吴复古、张夔、王大宝）。《大典》卷5343[祠庙]章引《三阳图志》曰：“今添姚宏中为‘九贤’。”[书院]章又曰：“（韩山书院）越路之东，对望有亭曰‘南珠’，祀本郡九贤。至元戊寅（1278）兵火后，亭院无遗。”到至顺辛未（1331），潮州路总管王元恭“复创旧南珠亭，祀本郡九贤”。从知南宋中后期至元代，已有八贤堂、九贤堂之建，榜眼王大宝、探花姚宏中已得到潮人的崇祀与世代缅怀。

　　至清代，潮州又有武状元林德镛（康熙六十年）、黄仁勇（嘉庆元年），因篇幅关系，从略。